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红曲色素是深紫红色液体或粉末或糊状物，略带异臭，不溶于水、甘油，易溶于中 性及偏碱性水溶液。在pH4．0以下介质中，溶解度降低，极易溶于乙醇、丙二醇、丙三醇及它们的水溶液。熔点160一192℃，水溶液吸收波长为 (490土2)nm，乙醇溶液吸收波长为470nm，溶液为薄层时为鲜红色，厚层时带黑褐色并有荧光。对环境pH稳定，几乎不受金属离子（Ca 2+ 、Mg 2+、Fe 2+、Cu 2+）和0.1%过氧化氢、维生素C、亚硫酸钠等氧化剂、还原剂的影响。耐热性及耐酸性强，其醇溶液对紫外线相当稳定，但经阳光直射可使其退色。对蛋白质着色性能极好，一旦染着，即不掉色。
红曲是中国古代的一项重大发明，宋朝时期已将红曲应用于食品及药物上，元朝已有红曲具有医疗的记载。长期以来中外多数学者的研究已充分显示了红曲色素 具有极高的安全性，在所有已知天然色素中具有良的稳定性，是我国食品法规允许使用的天然色素之一。近年来的研究进一步证实了红曲的医疗保健。
红曲红作为一种色调自然鲜亮，而且安全、稳定，具有一定医疗保健的着色剂，已广泛应用于食品(肉制品、豆制品、酒、果汁、饮料、糖果、糕点)、医药、 化妆品等行业中。尤其是肉肠加工业，对提高产品档次，效果十分理想。近年来，日本发明了许多红曲色素应用方面的，有望开发红曲红新的应用领域。
红曲红具有良好的水溶性，可将该产品按所需用量直接用水或酒精溶解，然后加人配料中着色。用量可根据所需色调而定。若用50℃左右的热水先溶解，可缩短溶 解时间。部分产品的用量(以液体培养品为准)：肉制品，50～500mg/kg；冰淇淋，30～120mg/kg；酒类，15～150mg/kg 。
近年来，由于合成色素的安全性受到挑战，天然色素日益受到重视，特别是具有保健功能的红曲色素更受到消费者的青睐。通过固体或液体培养红曲霉可迅速而大量 地生产红曲红。由于具有生产周期短、产量稳定，价格波动较小等优点，使其它天然色素望尘莫及。红曲色素在中国、日本、朝鲜、东南亚及港澳地区应用较普遍， 在亚洲国家已经合法化。欧美许多国家现已将红曲红用于肉制品工业，取得了满意的效果。欧洲有些国家已经建议欧共体通过法律，批准红曲红作为食品添加剂使 用。欧盟有些国家已经从我国进口红曲并应用于食品及其它领域。 近年来，随着红曲红应用范围的不断扩大，该产品的需求量会越来越大，市场潜力巨大。
我国是世界上红曲红主要生产国，生产厂家大多是从红曲米中提取红曲红，液体发酵生产红曲红厂家较少。固态发酵法生产的红曲米是中国的传统产品，因其生产周 期较长、工艺复杂、劳动强度大、原料利用率低、生产中易染菌而不适宜大规模工业化生产。近年来，国内外研究课题大多围绕液体发酵展开，做了大量的工作，日 本的研究较为深人，取得一定的进展。国内已有几家单位采用液体深层发酵生产红曲红，但由于发酵色价仍然偏低，且从发酵滤液中提取色素使成本增大，加上发酵 原料成本较高，导致综合成本较高，难以推广。筛选高色价的红曲霉生产菌种，降低生产成本，是红曲红液体深层发酵的关键所在。在这方面，国外研究较多，国内 相对较少，我们要加大研究力度，使红曲红的生产迈上一个新台阶。
1995年，法国人Blanc博士证实红曲霉菌产生真菌毒素—桔霉素(Citrinin) ，至此，红曲红的食用安全性受到挑战。桔霉素是一种真菌毒素，具有肾毒性，毒性比较明显，可引起实验动物的肾脏肿大、尿量增多，肾小管扩张和上皮细胞变性坏死等症状。桔霉素的生成与否及其含量与红曲霉菌种、培养条件、精制工艺等因素有关。
如 果红曲中的桔霉素问题确实存在，则进口到欧洲的红曲产品要进行检测，所使用的红曲生产菌种也要经过鉴定，红曲的生产过程要经过认定。这对于出口红曲的工厂 来说，应当引起重视。现在报道的桔霉素含量差别很大，法国人发现红曲固体培养物或液态培养物的含量约为100～400mg/L(或kg)，但从商业化途径 得到的红曲米产品没有检测到桔霉素;荷兰人发现收集的各种红曲样品的桔霉素含量在0.2～17.lppm。
因为桔霉素是公认的真菌毒素，含桔霉素的红曲产品或含量较高的产品不能作为食品添加剂，因此必须采用不产或低产桔霉素的菌种生产红曲米或红曲红。我国目前 的红曲霉菌株分类体系与上的分类命名体系不统一，我国要加大研究力度，与接轨，为生产厂家提供上认可的安全生产菌株。日本已经制定了桔霉素的质量标准，不超过2ppm，而我国还没有制定这方面的国家标准，希望我国学者加大这方面的研究，早口制定桔霉素的质量标准。